Cada etapa de la producción y uso del plástico está dañando la salud humana.

Un nuevo informe recomienda que el Tratado Mundial sobre Plásticos de las Naciones Unidas reduzca significativamente el uso de plástico mediante prohibiciones y límites agresivos y un examen más detenido de los ingredientes tóxicos.

La producción de plástico está en camino de triplicarse para 2050, una posible afluencia de materiales peligrosos que la Tierra y los humanos no pueden manejar, según un nuevo informe de la Comisión Minderoo-Mónaco sobre Plásticos y Salud Humana.

Los expertos dicen que el informe es uno de los más completos hasta la fecha en la recopilación de evidencia de los riesgos de los plásticos para los humanos, el medio ambiente y la economía en cada etapa de su ciclo de vida. La comisión, un grupo de investigadores organizado por la fundación australiana Minderoo, el Centro Científico de Mónaco y el Boston College, encontró que los plásticos dañan desproporcionadamente a las comunidades de bajos ingresos, a las personas de color y a los niños. Están instando a los negociadores del Tratado Global sobre Plásticos de las Naciones Unidas a tomar medidas audaces, como limitar la producción de plástico, prohibir algunos plásticos de un solo uso y regular los químicos tóxicos agregados a los plásticos. Los países lanzaron el proceso del tratado sobre plásticos en marzo de 2022, con el objetivo de adoptarlo en 2024.

Desde la producción hasta la eliminación, los plásticos impactan a las personas y al medio ambiente. En los sitios de extracción de combustibles fósiles (la mayoría de los plásticos se fabrican a partir de combustibles fósiles como el petróleo o el gas natural) y en las instalaciones de producción de plástico, los trabajadores y las comunidades circundantes están expuestos a contaminantes que pueden causar complicaciones reproductivas, como nacimientos prematuros y bajo peso al nacer, cáncer de pulmón, diabetes y asma, entre otras enfermedades.

El uso de productos plásticos puede exponer a las personas a sustancias químicas tóxicas, incluidos los ftalatos, que están relacionados con problemas de desarrollo cerebral en los niños, y el BPA, que está relacionado con ataques cardíacos y problemas neurológicos. Al final de la cadena de suministro de plásticos se encuentran cada vez más vertederos que filtran materiales nocivos al medio ambiente y a las comunidades circundantes. Estos vertederos se encuentran a menudo en países pobres, descritos en el informe como “paraísos de la contaminación”.

"La conclusión es que el plástico no es tan barato como pensábamos, simplemente los costos han sido invisibles", dijo el Dr. Philip Landrigan, pediatra, director del Observatorio Global de Salud Planetaria del Boston College y autor principal de el informe, dijo a Environmental Health News (EHN). De hecho, los costos relacionados con la salud resultantes de la producción de plástico ascendieron a más de 250 mil millones de dólares en 2015, según el informe.

Explicó que las recomendaciones de la comisión para quienes discuten el tratado podrían evitar muchos de esos costos para la salud ambiental y la economía.

Los países lanzaron el proceso del tratado sobre plásticos en marzo de 2022, con el objetivo de adoptarlo en 2024.

Crédito: Naciones Unidas

"Es necesario poner un límite global a la producción de plástico", afirmó el Dr. Landrigan. Este límite permitiría cierta producción de plástico, pero impediría el crecimiento previsto de los plásticos en los próximos años. La producción está aumentando en parte porque la industria de los combustibles fósiles está buscando nuevos mercados, ya que la creciente demanda de energía renovable podría disminuir la necesidad de combustible, según el informe.

La comisión espera que los países que firman el Tratado Global sobre Plásticos prohíban los plásticos evitables además de limitar la producción. Aproximadamente entre el 35% y el 40% del plástico se destina a artículos desechables de un solo uso, y se espera que esa fracción aumente.

"Necesitamos volver a hacernos cargo de por qué usamos plástico", dijo a EHN Jane Muncke, directora general y directora científica del Food Packaging Forum, que no estaba afiliada al informe.

Según el informe, menos del 10% de los plásticos se reutilizan o reciclan, y el resto se quema o acaba en vertederos con devastadores costes humanos y medioambientales. Las áreas donde se quema plástico experimentan una elevada contaminación y riesgos para la salud. Por ejemplo, según el informe, la quema de plástico está relacionada con aproximadamente el 5,1% de los cánceres de pulmón en las ciudades de la India. Los desechos electrónicos, con componentes de plástico y metal, crean exposiciones dañinas para las personas que los rodean, incluidos aproximadamente 18 millones de niños que trabajan con desechos electrónicos, según el informe.

Para los plásticos que permanecen en el mercado, la comisión espera ver mejores pruebas de salud y seguridad de los miles de químicos agregados a los plásticos. Hay más de 2.400 sustancias químicas añadidas a los plásticos que se consideran de alto riesgo, según el informe, y muchas otras nunca han sido probadas.

"La carga de la prueba de que una sustancia química es problemática termina recayendo en la sociedad, cuando la gente comienza a tener problemas de salud", dijo a EHN Andrea Gore, profesora de farmacología y toxicología de la Universidad de Texas en Austin. Para cambiar esto, la comisión propone probar la toxicidad de los productos químicos antes de agregarlos a los productos plásticos que se venden.

La exposición a los plásticos “recae más fuertemente en las personas pobres, las minorías, las poblaciones indígenas y, por supuesto, los niños”, dijo el Dr. Landrigan. Explica que, en general, los países pobres que enfrentan contaminación plástica quieren ver compromisos globales para reducir los plásticos y sus daños a la salud, mientras que los países que producen plásticos pueden desconfiar de las regulaciones que reducen las ganancias de la industria.

La segunda reunión de negociación para el Tratado Global sobre Plásticos comenzará en París a finales de mayo. La reunión inicial abarcó procedimientos e incluyó a representantes de 160 países. Se produjo un conflicto entre la Coalición de Alta Ambición, compuesta por 40 países que abogan por que el tratado incluya acciones obligatorias, y otros, incluido Estados Unidos, que quieren que el tratado resulte en promesas de cada país.

Para las personas preocupadas por el plástico en su propia vida, Gore recomienda reducir el contacto con el plástico siempre que sea práctico y evitar calentar el plástico en el microondas, ya que puede filtrar sustancias tóxicas.

“Que no cunda el pánico, porque es fácil alarmarse mucho”, dijo. "Este documento me dio esperanza y tiene recomendaciones muy sólidas".

El Dr. Landrigan señala que, si bien reducir los daños causados ​​por el plástico puede parecer desalentador, hay ejemplos de políticas que mejoran el medio ambiente, como la Ley de Aire Limpio, que redujo la contaminación del aire en EE. UU. en un 77% entre 1970 y 2019. Pero, "Si no actuamos con valentía y dejamos que la crisis del plástico siga aumentando, se saldrá de control".