Shein quiere relacionarse con estudiantes de moda. No tan rapido

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Por Christina Binkley

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Lexy Silverstein, que estudia negocios, marketing y moda en el Fashion Institute of Design and Merchandising, recuerda haberse sentido “horrorizada” cuando la escuela de Los Ángeles creó este año becas de matrícula completa por valor de 40.000 dólares para una docena de estudiantes de diseño. Las becas las paga Shein, la empresa de moda ultrarrápida que ha estado inundando Estados Unidos con sus productos baratos.

“¿Cómo puede una escuela que ha sido nombrada y se promociona como una de las 10 escuelas de moda más sostenibles del mundo y luego asociarse con una empresa que es potencialmente la mayor contaminadora de moda rápida del planeta?” —Pregunta Silverstein. Ella inició una petición en Change.org pidiendo a FIDM que suspendiera su asociación con Shein. Hasta ahora ha obtenido alrededor de 4.300 firmas, más del doble del cuerpo estudiantil de la universidad.

La petición representa el dilema que enfrentan las empresas de sostenibilidad en todo el mundo, ya que la financiación que necesitan desesperadamente proviene de las mismas fuentes del problema que esperan resolver. El fabricante de moda rápida H&M, por ejemplo, se ha convertido en una fuente importante de investigación sobre sustentabilidad y financiamiento para nuevas empresas (desde reciclaje de ropa hasta programas de circularidad) mientras busca reparar las montañas de moda que se acumulan en vertederos en Ghana, Chile y otros lugares. Pero, si H&M ha creado una avalancha de moda rápida, Shein es responsable de un tsunami de aproximadamente 1,3 millones de prendas baratas por año, muchas de las cuales terminan rápidamente en los vertederos o algo peor.

Con una estrategia empresarial sospechosa de una letanía de abusos, la empresa con sede en Singapur también ha sido acusada y demandada por copiar y robar diseños de marcas, pequeños diseñadores y artistas. Ha sido acusada de abusos contra los derechos humanos, en gran parte debido a los precios sorprendentemente bajos que plantean interrogantes sobre cómo se podría pagar de manera justa la mano de obra para fabricar, por ejemplo, la blusa de tubo de 1,06 dólares o los jeans ajustados de 8 dólares que Shein recientemente incluyó en su sitio web. En una amenaza a la estrategia de Shein, un grupo del Congreso estadounidense está tratando de cancelar una laguna en las normas arancelarias que permiten a Shein evitar pagar aranceles por sus importaciones estadounidenses.

Shein, que niega con vehemencia las acusaciones de abusos contra los derechos humanos, se ha embarcado en agresivas iniciativas de relaciones públicas y lobby para contrarrestar su mala prensa y sus amenazas regulatorias. Ha contratado a las reconocidas firmas de cabildeo Hobart Hallaway & Quayle Ventures y Akin Gump Strauss Hauer & Feld, pagándoles 770.000 dólares desde el tercer trimestre de 2022, según los documentos presentados por la firma.

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Lexy Silverstein, estudiante de negocios.

Los esfuerzos de Shein por crear una imagen más positiva van mucho más allá del lobby, buscando abordar las innumerables preocupaciones de los consumidores, los pequeños diseñadores y las comunidades de derechos humanos y sostenibilidad que han estado formulando acusaciones contra Shein. No todos esos esfuerzos han tenido éxito. Una gira con gastos pagados en junio de personas influyentes a través de una fábrica china impecablemente limpia se descarriló viralmente y llevó a algunas de las personas influyentes a disculparse y terminar su asociación con Shein. La compañía está haciendo más incursiones en el comercio minorista estadounidense: el jueves se anunció que Shein adquiriría un tercio de la empresa matriz de Forever 21, Sparc Group, en un acuerdo que algún día llevaría las tiendas Shein a las tiendas Forever 21 en todo el país. .

Sin embargo, el año pasado la compañía prometió 50 millones de dólares para iniciativas de sostenibilidad, incluida una subvención de 15 millones de dólares a la Fundación Or que, un año después, está demostrando ser eficaz para ayudar a gestionar el impacto del desperdicio de prendas de vestir en Ghana.

Shein comenzó recientemente a trabajar con Queen of Raw, una plataforma con sede en Nueva York que conecta a vendedores y usuarios de restos de textiles y otros productos, ayudando a crear una cadena de suministro más circular para los fabricantes de prendas de vestir.

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"Creamos esta empresa para resolver un problema", dice Stephanie Benedetto, fundadora de Queen of Raw. "Si no trabajamos con personas que tienen problemas con la sostenibilidad de los textiles, ¿qué estamos haciendo?"

Benedetto dice que, de hecho, se acercó a Shein. "Fui a Shein asumiendo que tendrían un montón de material muerto para vender", dice. Pero Shein opera con una cadena de suministro de lotes pequeños y justo a tiempo que minimiza el desperdicio. "En realidad, necesitan comprar material muerto", afirma. "Haces estas suposiciones sobre las empresas y luego hablas con ellas y aprendes".

Sede de Shein en Singapur.

La conexión de Shein con FIDM proviene de los 20 ex alumnos de la escuela que trabajan en Los Ángeles en la sede de la empresa en Estados Unidos. Cuando Shein se acercó al FIDM para solicitar financiación para becas, la administración de la escuela reconoció un dilema. ¿Muerdes la mano que podría alimentarte?

Si bien la escuela ha recibido grandes donaciones en el pasado, los 480.000 dólares fueron la mayor oferta en efectivo para un solo año que haya recibido la escuela, dice Barbara Bundy, vicepresidenta de educación del FIDM. La escuela con problemas de liquidez se había visto muy afectada por la pandemia de Covid y, al tratar de recuperarse, este año firmó una asociación a largo plazo con la Universidad Estatal de Arizona.

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Es más, la beca incluye la oportunidad de vender las colecciones de los estudiantes en Shein.com, a través del programa SheinX de la empresa, que a su vez es un esfuerzo por trabajar con pequeños diseñadores independientes, contrarrestando las acusaciones de que la empresa copia sus diseños. "Esto es capacitación en el trabajo" para los estudiantes del FIDM, dice Bundy.

Aún así, las preocupaciones planteadas por los profesores prolongaron las discusiones. "Lo discutimos todo el tiempo porque es un tira y afloja", dice Bundy. “Si te limitas a trabajar con alguien que es como la Patagonia u otros que son tan sustentables, eso tampoco es justo, porque no podemos tomar esa decisión por nuestros estudiantes o exalumnos, [sobre] lo que van a hacer. hacer después de graduarse”.

Silverstein dice que la controversia ha llegado al aula, y uno de sus profesores pidió a los estudiantes que sugirieran soluciones durante una discusión en clase. "Para mí, el objetivo final es poner fin a la asociación", dice Silverstein, sugiriendo que le gustaría proporcionar a la escuela una lista de posibles marcas asociadas alternativas. "No va a desaparecer para mí".

Al reconocer que la asociación podría ser problemática en una escuela con un enfoque de sostenibilidad altamente comercializado, los administradores se encargaron de descartar a los estudiantes que podrían tomar el dinero y huir sin completar una colección que se venderá en Shein como paso final de la beca. El FIDM creó un proceso de investigación que incluía ensayos, buscando garantizar que los ganadores llegarían hasta el final. “Estos estudiantes tuvieron que solicitarlo y tienen que darle seguimiento. No pueden simplemente decir: 'Bueno, ya no quiero hacer esto porque no creo en lo que (Shein) está haciendo'”, dice Bundy.

Shein ve las becas como una fuente potencial de nuevos diseños y nuevos talentos para alimentar su prodigiosa cadena de suministro.

Peter Pernot-Day, jefe de estrategia y asuntos corporativos de Shein en Estados Unidos, dice que cree que la protesta estudiantil se "basa en algunas percepciones erróneas sobre nuestro modelo de negocio".

“La gente piensa que estamos produciendo ropa en gran escala. En realidad, lo que estamos haciendo es producir ropa para satisfacer la demanda medida real”, afirma. Rechaza las críticas sobre la baja calidad de la ropa Shein, que la hace tan desechable. "El hecho de que la ropa tenga un precio bajo no significa que sea necesariamente de baja calidad", afirma.

A Silverstein le gustaría que el FIDM encontrara otros patrocinadores para las becas. Ella está planeando una protesta estudiantil. "De todas las marcas que podrían haber elegido, Shein fue la peor", dice Silverstein. "Hace que parezca que los estudiantes aprueban lo que está haciendo Shein".

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