La ciencia basura detrás de las mascarillas

Todavía no hay evidencia de que los mandatos de uso de mascarillas limiten la propagación de Covid.

Un grupo de presión escocés de trabajadores de la salud quiere que comencemos a usar máscaras nuevamente. La Coalición Escocesa de Trabajadores de la Salud (SHWC) ha advertido contra la decisión del gobierno del Reino Unido, adoptada en mayo, de eliminar la orientación sobre el uso de mascarillas en los entornos sanitarios. Ha afirmado que existen "defectos muy graves" al cambiar la orientación.

Lo preocupante aquí es que el SHWC asume que las máscaras realmente funcionan. Que realmente reducen la propagación aérea de Covid. Pero hay muy poca evidencia que respalde esa afirmación.

Ésa es sin duda la opinión de la revisión Cochrane de enero sobre "Intervenciones físicas para virus respiratorios", en la que uno de nosotros, Tom Jefferson, contribuyó. Una revisión Cochrane, ampliamente considerada el estándar de oro de las revisiones sistemáticas, identifica, evalúa y sintetiza toda la investigación empírica sobre un tema de atención médica y separa los estudios sólidos de los poco fiables. Esta revisión Cochrane en particular concluyó que:

"El uso de máscaras en la comunidad probablemente hace poca o ninguna diferencia en el resultado de enfermedades similares a la influenza/enfermedades similares a Covid-19 en comparación con no usar máscaras... El uso de máscaras en la comunidad probablemente hace poca o ninguna diferencia en el resultado de las pruebas de laboratorio". influenza confirmada/SARS‐CoV‐2 en comparación con no usar máscaras”.

La revisión no decía que las máscaras definitivamente nunca funcionen. No podemos estar seguros de eso. Más bien, estaba diciendo que "probablemente" no funcionan en entornos comunitarios, según la mejor evidencia disponible.

Pero esto no era lo que querían oír los defensores de las mascarillas. Y así atacaron a la propia Cochrane. Karla Soares-Weiser, editora en jefe de Cochrane, cedió ante la presión.

En febrero, publicó una declaración afirmando que: "Muchos comentaristas han afirmado que una revisión Cochrane recientemente actualizada muestra que 'las máscaras no funcionan', lo cual es una interpretación inexacta y engañosa". Sin embargo, nunca explicó por qué esta sería una interpretación "inexacta" o "engañosa" de la revisión, cuando claramente no encontró evidencia de que las mascarillas faciales funcionen.

Lo que vemos aquí es un conflicto entre lo que dice la ciencia sólida sobre las máscaras y lo que otros quieren que diga la ciencia. La ciencia sobre las mascarillas faciales está llena de incertidumbre, pero los defensores de las mascarillas quieren certeza absoluta. Esto lo refleja bien una respuesta del New York Times a la Revisión Cochrane, que seleccionó cuidadosamente una serie de estudios para concluir: "He aquí por qué la ciencia tiene claro que las mascarillas funcionan".

Luego está la doctora Rochelle Walensky, que fue directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos hasta que renunció en mayo. Afirmó en febrero de este año, durante una audiencia en el Congreso, que no hay ninguna incertidumbre sobre la eficacia de las mascarillas. Incluso dijo que, debido a esta certeza, no era necesario que los CDC realizaran ningún ensayo de control aleatorio sobre el uso de mascarillas durante la pandemia. Después de todo, si estás seguro de algo, no necesitas cuestionarlo ni probarlo.

Esta combinación de certeza y falta de voluntad para realizar una investigación adecuada no debería sorprendernos. A lo largo de la pandemia, los gobiernos impusieron mandatos de uso de mascarillas en toda la sociedad, basándose en poca o ninguna evidencia de que funcionarían.

Después de que el gobierno del Reino Unido volviera a imponer el uso obligatorio de mascarillas en las escuelas a principios de 2022, revisamos la investigación que utilizó para defender su caso. Nos sorprendió lo de mala calidad que era. Pero nada podía prepararnos para la abismal evidencia incluida en la revisión de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido para justificar los mandatos de uso de mascarillas en "entornos comunitarios", publicada en enero de 2022. De los 23 estudios que incluyó, 11 eran inapropiados y el resto no tenía medidas básicas. para minimizar el sesgo. Incluso se había publicado un estudio en una revista depredadora, es decir, una que toma tu dinero y publica todo lo que envías, sin hacer preguntas. Además de todo eso, hubo algunos datos del ONS seleccionados cuidadosamente. En realidad, nada de esto debería haber contado como evidencia.

Tal como están las cosas, simplemente no existe ningún argumento basado en evidencia para las mascarillas. Es posible que las máscaras funcionen en determinadas situaciones. Pero no hay absolutamente ninguna certeza de que funcionen en todas las situaciones.

Esto importa. Los mandatos de uso de mascarillas, por muy localizados que sean, no son medidas inofensivas. Afectan el comportamiento social y ayudan a reforzar un clima de miedo. En este sentido, fueron indicativos del mal manejo de la pandemia por parte del gobierno, ya que recurrió a intervenciones conductuales autoritarias. De hecho, para garantizar el cumplimiento del uso de mascarillas, el gobierno procesó efectivamente a sus propios ciudadanos por atreverse a respirar aire fresco. Solo en Londres, solo en 2022, 4.000 personas recibieron multas de hasta £ 200 por no usar máscara.

Nuestros desventurados políticos siguieron a los expertos que afirmaban que las mascarillas funcionan con absoluta certeza. E ignoraron a cualquiera que expresara dudas sobre la evidencia. El resultado fue una política dudosa que ha causado muchos daños.

Afortunadamente, parece poco probable que el público siga a los trabajadores sanitarios escoceses y exija el regreso del uso de mascarillas. Aunque las enfermedades respiratorias como la COVID-19 siempre se están propagando, la mayoría de la gente ha decidido no volver a usar mascarilla. Como siempre, hay una profunda sabiduría en la multitud.

Tom JeffersonEs tutor asociado senior en la Universidad de Oxford y profesor visitante en la Universidad de Newcastle.

Carl Heneghanes profesor de medicina basada en la evidencia en la Universidad de Oxford y director del Centro de Medicina basada en la evidencia.

Imagen de: Getty.

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