Algunas máscaras de Covid son mejores que otras. Sé

Las mascarillas de tela o quirúrgicas simplemente no son suficientes: los respiradores son mucho más efectivos y también cómodos.

Como ingeniero mecánico con experiencia en la ciencia de los aerosoles, a menudo me preguntaba por qué, meses después de la pandemia, todavía usábamos máscaras de tela. La gente usó coberturas similares durante la pandemia de gripe española en 1919, hace más de 100 años. Sabía que existía una mejor tecnología de mascarillas y que la gente necesitaba saberla.

Así que me embarqué en una misión de un año para probar, documentar y revisar las mejores máscaras que pude encontrar. Esto finalmente implicó construir un mini laboratorio de aerosoles en mi baño, con instrumentos científicos capaces de medir partículas de 1/50.000 del ancho de un cabello humano. Tengo una base de datos pública para mis resultados. Y un canal de Youtube. Con el tiempo comencé a ser conocido como el Mask Nerd.

Con la variante Omicron extendiéndose por todo el mundo, la pregunta más común que recibo sigue siendo la más básica: ¿qué tipo de mascarilla debo usar?

A ser posible, no de tela ni quirúrgico. Estas máscaras son moderadamente efectivas para capturar partículas que salen de tu propia boca, lo que los nerds de la ingeniería llamamos "control de fuente". Pero ofrecen poca protección contra las partículas entrantes. A esta parte (qué tan bien protege la mascarilla al usuario) la llamamos protección respiratoria.

Una mascarilla de tela típica, aunque es mejor que nada, sólo proporciona entre un 30 y un 60 % de protección al usuario. Las mascarillas quirúrgicas, aunque son mejores con un 40-80%, no se ajustan bien a la cara, lo que provoca grandes fugas alrededor de la mascarilla.

Existen máscaras mucho, mucho mejores. A veces se les llama máscaras de alta filtración o con el nombre técnico de respirador con pieza facial filtrante. Estas máscaras de alto rendimiento brindan una protección significativa al usuario a niveles que son entre cinco y diez veces mayores que los de una máscara de tela, al mismo tiempo que brindan una protección significativa a los demás.

De hecho, simplemente usar una máscara de alta filtración puede ganar mucho tiempo si se expone a personas infecciosas. Los análisis y estudios sugieren que con máscaras de tela o quirúrgicas, el riesgo de infección puede aumentar a los pocos minutos de estar cerca de otras personas sin máscara o con máscaras de bajo rendimiento. Sin embargo, con el uso de máscaras de alta filtración que se ajusten bien, este mismo nivel de exposición ahora tardaría horas en volverse peligroso. Sin embargo, hay que tener en cuenta que estar cerca de una persona contagiosa siempre conlleva algún riesgo. Más allá de una mayor protección real frente a una posible exposición, estas mascarillas proporcionan una mejora psicológica en el día a día, ya que ya no es necesario preocuparse por la hecho de que quienes te rodean tal vez prefieran usar sus máscaras de tela debajo de la barbilla.

Se podría suponer, basándose en el nombre técnico, “respirador”, que se trata de algún casco estilo Darth Vader, engorroso y difícil de respirar. Sin embargo, es todo lo contrario. Estas máscaras cuentan con un material de alta tecnología llamado polipropileno soplado en fusión cargado electrostáticamente (bastante bocado). Cuenta con fibras del tamaño de una micra muy espaciadas (aproximadamente 1/50 del diámetro de un cabello humano) a las que se les aplica una carga electrostática para atrapar partículas aún más pequeñas. Este material puede filtrar partículas de unos pocos nanómetros de tamaño.

Sin embargo, lo más sorprendente es que, si bien brindan casi un 99% de protección contra los aerosoles respiratorios típicos de Covid, estos materiales también brindan una transpirabilidad que supera la de una típica mascarilla de tela de tres capas. Al elegir una mascarilla hay que tener en cuenta tres criterios: filtración, comodidad y ajuste. Los respiradores brindan no solo filtración, sino también comodidad gracias a los materiales altamente transpirables y un sellado hermético a la cara gracias al diseño de la máscara.

Esto es lo que hace que los respiradores sean una opción tan fácil: no necesita preocuparse por nada más que encontrar uno que se adapte a su cara. Esto garantiza que todo el aire fluya a través de la mascarilla, no alrededor de ella. En la UE y el Reino Unido, el estándar FFP2 es mi recomendación para el público en general. Presenta variantes con aros para las orejas y diademas, viene en una variedad de colores y, por lo general, cuesta menos de una libra. La supervisión de los reguladores por parte de varios organismos gubernamentales de la UE y el Reino Unido ayuda a garantizar un producto de calidad.

En EE. UU., el NIOSH N95 común es una excelente opción, pero se limita únicamente a diademas. Las mascarillas con gancho para las orejas están disponibles a través de otros estándares de respiradores internacionales, como el KF94 (en Corea del Sur) o el KN95 (China). Sin embargo, cabe señalar que la KN95 es un estándar de prueba autoinformado y carece de una regulación gubernamental estricta por parte de China, lo que da como resultado muchas máscaras de bajo rendimiento y, a menudo, completamente falsas. La KF94 se ve menos afectada por esto, ya que está regulada por el equivalente coreano de la FDA. En mi año de probar casi 100 máscaras diferentes, descubrí una y otra vez que hay máscaras de alto rendimiento que superan a las de tela, mientras que Todavía presenta muchas cosas que a la gente le gustan de sus máscaras de tela.

Fabricantes de máscaras como Masklab y Posh han creado máscaras con diseños altamente decorativos, con colores brillantes y patrones intrincados. Muchas máscaras KF94 cuentan con ajustadores incorporados en las orejas, lo que proporciona un ajuste cómodo pero ajustado. Otros fabricantes de mascarillas, como 3M, con la 9152 (9105 en EE. UU.), una mascarilla que ayuda al usuario a respirar como si no tuviera nada en la cara y, al mismo tiempo, proporciona un rango completo de movimiento para la mandíbula, ofrecen excelentes opciones para los cantantes. y coros. Con una gran cantidad de suministros de estas máscaras disponibles y una variante más transmisible a la vuelta de la esquina, nunca ha habido un mejor momento para mejorar tu juego de máscaras. Animo a la gente a salir y probar algunas variedades diferentes, encontrar lo que les gusta y lo que se adapta a su rostro. Con una gran cantidad de existencias de estas máscaras disponibles y una variante más transmisible a la vuelta de la esquina, nunca ha habido un mejor momento para mejorar el juego de las máscaras. Animo a la gente a salir y probar algunas variedades diferentes, encontrar lo que les gusta y lo que se adapta a su rostro. Sin embargo, se deben evitar las mascarillas con válvulas de exhalación; estos permiten que escape el aire sin filtrar y no brindan a los demás los altos niveles de protección que brindan las máscaras sin válvula.

Además de ayudar a las personas a elegir la mejor mascarilla para ellos, también alentaría a los gobiernos a aumentar la producción nacional de mascarillas, lo que no sólo crearía empleos, sino que también permitiría la supervisión regulatoria y el suministro de mascarillas efectivas y seguras para sus ciudadanos. Y se deberían proporcionar buenas mascarillas de forma gratuita a quienes tal vez no puedan permitírselas.

No todas las mascarillas son iguales, por lo que es hora de asegurarse de que todos conozcan las mascarillas de alta filtración. Estas mascarillas sencillas, económicas y súper efectivas pueden marcar una diferencia significativa en nuestra lucha contra el Covid. Si usa una máscara, también puede hacer que valga la pena usando la mejor.

Aaron Collins es un ingeniero mecánico con experiencia en ciencia de aerosoles que prueba y revisa máscaras en su canal de YouTube.

Este artículo se actualizó el 31 de diciembre de 2021 para incluir orientación sobre cómo evitar (en el contexto del uso de mascarillas en público durante la pandemia de Covid) mascarillas que tengan válvulas.