Si nunca te enfermaste de Covid, gracias a tus genes

Incluso cuando Covid ha pasado a un segundo plano para la mayoría del público, nuestra curiosidad sobre las idiosincrasias del virus no ha disminuido. ¿Por qué un miembro de una familia sufre tos seca y otro ni siquiera resoplido? ¿Por qué el Covid prolongado aqueja a unos y a otros no? Un conjunto de nuevos estudios sugiere que algunas de las respuestas se encuentran en nuestros genes. Lo que los científicos están aprendiendo podría ayudarles a desarrollar mejores vacunas en el futuro, ya sea para nuevas variantes de Covid-19 o formas completamente nuevas de SARS.

Los casos leves o infecciones asintomáticas han sido relativamente poco estudiados. El enfoque de los científicos en los pacientes más enfermos no se debió solo a la urgencia de salvar vidas, sino a que simplemente es más fácil estudiar a las personas en un entorno controlado como un hospital. Recolectar ADN, secuenciarlo y luego rastrear a personas sanas en la comunidad es una tarea increíblemente difícil.

Un equipo de investigadores, dirigido por Jill Hollenbach de la Universidad de California en San Francisco, encontró una forma inteligente de solucionar ese problema recurriendo a un grupo de personas que ya habían renunciado a su ADN: los donantes de médula ósea. El equipo invitó a donantes a participar en un proyecto en curso en la UCSF llamado Estudio de ciencia ciudadana Covid-19. El equipo de Hollenbach reclutó a casi 30.000 voluntarios para descargar una aplicación y, cuando finalmente dieran positivo al virus, completaran un cuestionario sobre sus síntomas.

Aunque han estado recopilando datos de esa cohorte durante años, este estudio se limitó al momento anterior a que las personas fueran vacunadas para que los resultados pudieran interpretarse claramente, dice Hollenbach. Buscaban diferencias en un grupo de genes llamado HLA (abreviatura de antígeno leucocitario humano) que contienen las recetas de proteínas que ayudan a nuestras células inmunes a distinguir entre nuestros propios detritos biológicos y los invasores no deseados. Las proteínas muestran pequeños fragmentos de virus a nuestras células T, que lo interpretan como una invitación a atacar. Debido a que las células T tienen una larga memoria, vuelven a atacar rápidamente la próxima vez que un virus similar las invade.

Los investigadores descubrieron que las personas que portaban una copia de una versión de un gen llamado HLA-B*15:01 tenían más del doble de probabilidades de permanecer asintomáticas después de infectarse con Covid. Y las personas que heredaron dos copias del gen (una de cada padre) tenían ocho veces más probabilidades de no sufrir nunca síntomas.

El equipo de Hollenbach descubrió que este sabor particular de HLA es muy bueno para reconocer los coronavirus de variedad común, y las células T expuestas a ellos fueron más tarde muy buenas para detectar fragmentos importantes de SARS-CoV-2. En otras palabras, las personas con esta variante que también tuvieron, digamos, un resfriado común "tienen este tipo de superpoder" para controlar su infección por Covid hasta el punto de no presentar síntomas, explica.

"Creo que sus hallazgos son muy interesantes", afirma Jean-Laurent Casanova, científico de la Universidad Rockefeller que estudia la relación entre nuestros genes y la susceptibilidad a las enfermedades infecciosas. "Esto sugiere que las células T están involucradas en la fase temprana de la infección por SARS-CoV-2, y que una fuerte respuesta de las células T puede mitigar la infección y prevenir manifestaciones clínicas".

Otro estudio, que aún no ha sido revisado por pares, ofrece vínculos genéticos con el otro extremo del espectro: cuando las personas sufren síntomas persistentes. Los investigadores compararon a unas 6.500 personas con un diagnóstico prolongado de Covid con casi un millón de personas sin él. Las personas tenían 1,6 veces más probabilidades de desarrollar Covid prolongado si tenían una variante en un gen llamado FOXP4. También se sabe que ese mismo gen es el culpable del cáncer de pulmón y del Covid grave.

Si bien estos estudios ayudan a explicar la amplia gama de respuestas al virus, muchas preguntas siguen sin respuesta. Por ejemplo, ¿por qué algunas personas no sólo se infectaron asintomáticamente, sino que nunca se infectaron? A Casanova le interesa, por ejemplo, ese "trabajador de la salud sin máscara en 2020 que ha dado negativo, negativo, negativo repetidamente. Aparentemente son resistentes a la infección y creemos que hay una base genética para eso". Su laboratorio está analizando actualmente unos 2.000 genomas de ese grupo para intentar descubrir el gen responsable.

A los científicos también les gustaría entender si hay genes involucrados en otras situaciones más raras, como las personas cuyas infecciones causan inflamación del cerebro u otras que padecen una forma de inflamación del corazón llamada miocarditis después de recibir las vacunas de ARNm.

Como toda ciencia, comprender el vínculo genético con la susceptibilidad es simplemente tirar del primer hilo. Es necesario hacer mucho más trabajo para desentrañar el resto. Los hallazgos de Hollenbach sobre el Covid asintomático, por ejemplo, deberían impulsar una mayor exploración de enfoques alternativos de vacunación. Todas las vacunas existentes intentan prevenir la infección por completo, pero podría ser beneficioso centrarse en vacunas diseñadas para aprovechar esa respuesta de las células T de memoria que parece funcionar tan bien en personas con la genética adecuada. "Tal vez te infectes, pero manéjalo tan rápida y eficazmente que no experimentes ninguna enfermedad", dice.

Es importante seguir desentrañando estos misterios. Nos enseñan mejores formas de abordar este virus, que sabemos que llegó para quedarse, y también contribuyen a una comprensión más amplia de cómo los genes dan forma a la respuesta inmune.

Lisa Jarvises columnista de opinión de Bloomberg que cubre biotecnología, atención médica y la industria farmacéutica.

Descargo de responsabilidad:Este artículo apareció por primera vez en Bloomberg y se publica mediante un acuerdo de distribución especial.

Covid -19 / Covid largo / Genes