Cómo se recicla mal el plástico, desde tazas de café hasta pasta de dientes

Si no limpia su reciclaje, puede dañar más de lo que ayuda. Y ese icono con las flechas prácticamente no tiene sentido.

Es una escena familiar: estás parado junto al contenedor, con la basura en la mano, y te preguntas: "¿Puedo reciclar esto?".

De todos modos tendemos a tirarlo a la papelera de reciclaje, con la esperanza de que alguna persona desconocida, en otro lugar, lo solucione. Los recicladores llaman a esto reciclaje aspiracional o ciclo de deseos.

Si bien el reciclaje sigue siendo una herramienta esencial para hacer frente a la avalancha de plástico que inunda el planeta, es hora de comprobar la realidad.

Los artículos compuestos de diferentes tipos de materiales presentan un gran desafío para los recicladores. Los miles de millones de tazas de café de un solo uso que se desechan cada año son un ejemplo clásico: una fina capa de plástico dentro de la taza puede evitar fugas, pero es extremadamente difícil separarla del propio vaso de papel. Eso significa que los vasos no se pueden reciclar como papel ni como plástico. Su destino final suele ser el vertedero.

Las tapas de las tazas de café no obtienen mejores resultados: debido a la baja calidad del plástico, no resultan especialmente atractivas para los compradores de plástico de segunda mano y, en cualquier caso, tienden a fragmentarse en trozos pequeños e inutilizables. Algunos programas en la acera recomiendan tirarlos directamente a la basura. La mejor solución es conseguir tu propia taza de café reutilizable.

Dientes limpios, sí. Planeta limpio, cuestionable. Los tubos de pasta de dientes son otro compuesto preocupante: si bien la mayor parte de los tubos pueden estar hechos de plástico, pueden contener otros materiales, como una fina capa de aluminio. Los tubos y cepillos de dientes también contienen diferentes tipos de plásticos mezclados (mango duro, cerdas suaves), lo que aumenta los desafíos de separar y procesar cada tipo individualmente.

La mayoría de los programas en las aceras no aceptan productos para el cuidado bucal, pero nuevos esquemas, como una asociación entre Colgate y Terra Cycle, están alentando a las personas a enviar sus tubos, cepillos de dientes y recipientes de hilo dental viejos para su procesamiento adecuado. Los tubos de metal, los frascos de vidrio y las latas de pasta de dientes son más reciclables que sus homólogos de plástico, y los cepillos de dientes de bambú compostables y sin plástico se están volviendo cada vez más populares.

Ya es bastante malo que las frutas y verduras, que vienen preenvasadas con sus propias pieles nutritivas, se vendan en envases de plástico. Lo peor es que las endebles “conchas” en las que a menudo vienen son de baja calidad y están hechas de diferentes tipos de plásticos (el contenedor debe ser firme mientras que la bisagra debe ser blanda) y, por lo tanto, son malos candidatos para el reciclaje en Estados Unidos. Esto también se aplica a los contenedores de comida para llevar.

En general, las botellas de plástico etiquetadas con los números de reciclaje 1 y 2, incluidos artículos como refrescos, botellas de agua y jarras de leche, se aceptan en todo Estados Unidos, dice Mitch Hedlund, fundador de la organización sin fines de lucro Recycle Across America. “Cualquier botella de plástico vacía con cuello y tapa de rosca es reciclable”, dijo. Más allá de eso, es menos seguro y debe consultar con su instalación de reciclaje local. Ella sugiere mantener los contenedores de fresas y otros recipientes endebles fuera del reciclaje en la acera a menos que su proveedor local los acepte.

Si supones que una persona mágica en una planta de reciclaje está lavando tu frasco de salsa de tomate crujiente o fregando los contenedores de comida para llevar de anoche, piénsalo de nuevo. Las instalaciones de reciclaje generalmente no limpian el reciclaje antes de procesarlo, por lo que si no lo haces, puedes estar creando un problema aún mayor.

La mayoría de los programas de reciclaje de EE. UU. son de “flujo único”, lo que significa que todo el reciclaje doméstico (papel, cartón, plástico, vidrio) va al mismo contenedor. Un recipiente de plástico lleno de comida, refrescos o restos de champú podría filtrarse y contaminar un lote entero de materiales reciclables en perfecto estado, convirtiéndolo todo en basura.

"El desperdicio de alimentos es definitivamente un contaminante que puede ensuciar otros artículos y atraer plagas", dice Marissa Begley, de Millennium Recycling, una empresa de reciclaje en Sioux Falls, Dakota del Sur. Si bien los recicladores dicen que sus artículos no tienen que estar absolutamente limpios, los artículos sucios se beneficiarán de un enjuague rápido o de la eliminación del exceso de alimentos y líquidos. "Esto podría significar simplemente raspar un frasco de mantequilla de maní con una espátula", dice Begley. "Definitivamente lo apreciamos".

A pesar de las prohibiciones de las bolsas de plástico de un solo uso en California y Nueva York, y de la creciente conciencia sobre sus daños, muchas todavía encuentran su camino hacia el sistema de reciclaje. Hedlund, de Recycle Across America, las llama las peores culpables del ciclo de deseos debido al daño que causan en la planta de reciclaje. Las bolsas de plástico endebles se degradan rápidamente y pueden obstruir costosos equipos de clasificación, provocando retrasos y poniendo en peligro a los trabajadores. "A menudo, las máquinas de procesamiento multimillonarias de los centros de reciclaje tienen que apagarse cada media hora porque las bolsas de plástico se atascan en el equipo", dice Hedlund.

Las bolsas de plástico deben mantenerse alejadas del reciclaje en la acera a menos que su reciclador local indique lo contrario, y definitivamente no las use para embolsar sus otros plásticos o forrar su contenedor de reciclaje, dice.

Es hora de una gran desacreditación. Mucha gente cree que este ícono triangular reconocible al instante indica que un artículo es reciclable o que está hecho de materiales reciclados. En realidad, lo que se conoce como el icono de “flechas que persiguen” es “esencialmente imágenes prediseñadas”, explica Hedlund. “No hay supervisión sobre cómo se utiliza el ícono de reciclaje. Como resultado, a menudo se utiliza incorrectamente en los envases para que parezca que algo es reciclable, cuando en realidad no lo es. Esto engaña al consumidor y hace que arroje ese embalaje junto con los materiales reciclables reales”.

El símbolo surgió en 1970 para honrar el primer Día de la Tierra. El diseño inspirado en la tira de Möbius es ahora de dominio público, lo que significa que cualquiera puede utilizarlo para cualquier propósito. Los números dentro de las flechas, del uno al siete, fueron desarrollados por la industria del plástico a finales de los años 1980. Es engañoso decir que no todos los números son reciclables.

De hecho, los plásticos duros con los números 1 y 2, como las botellas de refrescos, champú y detergente para ropa, tienen los mercados de reciclaje más consistentes. Los números del tres al siete incluyen muchos de los plásticos blandos mencionados anteriormente (recipientes tipo almeja, tapas de tazas de café) y presentan mayor dificultad.

El reciclaje evoca la imagen de un círculo cerrado. Sin embargo, “uno de los mayores conceptos erróneos sobre el plástico es suponer que se puede reciclar y convertirlo en el mismo tipo de objeto”, dice Kim De Wolff, profesora de filosofía ambiental en la Universidad del Norte de Texas.

Las empresas de bebidas tienden a utilizar sólo una pequeña cantidad de plástico reciclado en sus nuevas botellas (si las hay), porque a diferencia del plástico virgen, el plástico 100% reciclado no es translúcido. Lo más probable es que su botella de plástico se convierta en un artículo de menor valor, como madera plástica, alfombras o una sudadera de lana.

La calidad del plástico se degrada cuando se recicla, y si bien es difícil saber cuántas veces se reciclará un trozo de plástico antes de volverse inutilizable, los expertos estiman que puede ser solo una o dos veces. Después de eso, se deposita en vertederos, se incinera o acaba en el medio ambiente.

Sólo hay una solución real, dicen estos expertos: producir y consumir menos plástico.