Cómo el temor puede ayudarnos en tiempos difíciles

A principios del verano de 2021, me puse mi protector facial, gorra y bata desechables y luego entré a la habitación de la Sra. A, de 85 años. Después de 10 días, ella estaba perdiendo la batalla contra el COVID-19 y la familia Estaba con ella por última vez. Sin su máscara de oxígeno para mayor comodidad y su largo cabello gris recién trenzado, lucía hermosa y en paz. En el teléfono del hijo había himnos en español. Veinte familiares llorando se sentaron con la Sra. A. a través del teléfono de su hija. Mientras observaba el final de una vida más sorprendente que jamás había visto, se me puso la piel de gallina y se me llenaron los ojos de lágrimas.

La pandemia de COVID causó mucho dolor durante sus dos años y medio de duración, pero creo que la mayoría de nosotros podemos decir que también aprendimos algunas cosas, como la importancia de los amigos y la comunidad. Como hospitalista, descubrí cómo encontrar momentos de asombro y asombro en lugares inesperados. Eso es lo que experimenté ese día con la Sra. A y su familia.

¿Qué sucede cuando sentimos asombro durante períodos de gran estrés, como cuando alguien está muriendo? ¿Puede ese asombro seguir siendo positivo? Un nuevo estudio de investigación realizado por María Monroy, Dacher Keltner y sus colegas tenía como objetivo averiguarlo. Realizaron el estudio durante la pandemia de COVID y trabajaron con una población comunitaria y un grupo de trabajadores de la salud. Los resultados nos dicen mucho sobre cómo sentirnos conectados con algo más grande que nosotros mismos puede ayudarnos a encontrar significado, incluso en el sufrimiento.

Cuando se nos pide que pensemos en experiencias increíbles, podríamos pensar primero en, por ejemplo, la Torre Eiffel o el Gran Cañón. Pero también podemos sentir asombro en los momentos más pequeños. Entonces, ¿qué es exactamente el asombro y cómo nos apoyan estas experiencias?

Durante muchos años, los científicos sociales vieron el asombro como un estado complejo difícil de caracterizar. Después de más de una década de trabajo reflexivo, los investigadores ahora la ven como una emoción distinta con vocalizaciones, expresiones faciales y respuestas fisiológicas específicas. El asombro surge cuando nos enfrentamos a un fenómeno que, en virtud de su inmensidad, desafía nuestra comprensión del mundo. Tendemos a pensar que esta inmensidad es físicamente grande, pero los estímulos pueden ser “profundos”, como una idea o una experiencia. El asombro es el proceso mediante el cual marcamos el encuentro con la emoción. Este proceso nos ayuda a incorporar lo que hemos experimentado a una visión del mundo ligeramente modificada. Y como emoción social, nos ayuda a compartir la experiencia para que podamos crecer como grupo. Específicamente, el asombro conduce a cinco procesos:

No todo el asombro es positivo. Según un estudio de 2017, entre el 10% y el 20% del asombro lo evocan experiencias aterradoras o espantosas y desencadenan una respuesta de estrés. Pero el asombro positivo crea situaciones psicológicas y sociales que pueden aumentar el bienestar de todos los que se ven afectados por él.

Cuando María Monroy y sus colegas llevaron a cabo su estudio sobre el asombro en condiciones de estrés, la pandemia aún estaba en pleno apogeo y, dado que la gente rara vez viajaba, las fuentes del asombro probablemente eran eventos más pequeños y cotidianos.

La población sanitaria examinada en este estudio es importante porque este grupo de personas estaba sometido a un estrés especialmente elevado debido al riesgo de infecciones y a unas condiciones de trabajo realmente duras. Debido a que la angustia de los trabajadores de la salud sigue siendo alta hasta el día de hoy, cualquier cosa que los ayude será aplicable de inmediato. Entonces, cuando las personas pudieron sentir asombro cotidiano en situaciones estresantes, ¿les llevó eso a una mayor sensación de bienestar o a menos estrés?

En el estudio, los participantes primero pasaron por una sesión educativa y de orientación por Zoom de una hora de duración. Luego, durante 22 días recibieron un cuestionario en línea en el que se les preguntaba sobre experiencias de asombro, otras emociones positivas y quejas corporales como fatiga y dolor. También preguntó sobre el estrés y la sensación general de bienestar.

Descubrieron que había menos estrés y una mayor sensación de bienestar en los días de mayor asombro tanto en la muestra comunitaria como en los trabajadores de la salud. Para los miembros de la comunidad, los días con más asombro se asociaron con menos quejas corporales como dolor de espalda y dolor de cabeza; el grupo de atención médica no obtuvo tal beneficio.

"Los datos se organizaron de manera que cada persona tuviera su propio nivel promedio de asombro y cuánto aumentaba o disminuía con respecto a su propio promedio", dice Monroy, ahora en la Universidad de California, San Francisco. "Esto nos permitió hacer preguntas como, cuando las personas experimentan más asombro de lo normal, ¿reportan dormir mejor?".

A uno podría preocuparle que el asombro y otras emociones positivas pudieran ir juntas, de modo que el asombro pudiera interpretarse erróneamente como una fuente de bienestar o menos estrés, pero Monroy dice que encontraron que “las experiencias diarias de asombro se asociaban con menos estrés y una mejor salud”. bienestar al controlar las emociones positivas, lo que sugiere que la influencia del asombro sobre el estrés y el bienestar era independiente de las experiencias emocionales positivas diarias”.

Un documento técnico preparado para la Fundación John Templeton por el Greater Good Science Center de UC Berkeley.

¿Qué tipos de experiencias provocan asombro en la población del estudio? Los ejemplos que da incluyen: “Escuchar el trueno retumbar en la distancia y observar las gotas de lluvia que caen por el cristal de la ventana” y “Mientras caminaba por el bosque me sentí hipnotizada por las diversas formas que me rodeaban y la belleza de la luz del sol. alcanzando su punto máximo entre los árboles”. Esto sugiere que las personas encontraron asombro en formas que probablemente no requieran enormes cantidades de tiempo o recursos.

El asombro también ayudó a los participantes a ver el significado de situaciones estresantes. Aquí hay un ejemplo de un trabajador de la salud: “Trabajo en la UCI. Tuvimos un paciente al que se le paró el corazón durante unos cinco segundos y luego regresó espontáneamente. Estaba asombrado por la fragilidad de la vida”. Ver la muerte a menudo se experimenta como una fuente de estrés y emociones adversas, incluido el asombro negativo. Es alentador ver que incluso durante una crisis de salud pública, algunos profesionales pudieron encontrar una sensación de asombro en las partes más difíciles del trabajo.

El momento del estudio también es la fuente de su debilidad. Debido a la pandemia, necesitaron utilizar una muestra conveniente de personas que se ofrecieron como voluntarias para participar en el estudio. Por lo tanto, no debemos asumir que los resultados sean ampliamente aplicables a la población general. Aun así, los resultados ahora pueden justificar la repetición del estudio en entornos más amplios o en grupos particularmente vulnerables que viven circunstancias difíciles.

También vale la pena señalar que este no fue un simple estudio observacional. Los participantes estuvieron sujetos a intervenciones: tuvieron una sesión de Zoom de una hora en la que el personal de investigación educó a los participantes sobre formas de sorprenderse en la vida cotidiana prestando atención al entorno, disminuyendo la velocidad y haciendo pausas, y ampliando esos momentos. El cuestionario/diario también fue una intervención porque preparó a los participantes para buscar asombro. Preguntar a la gente sobre el asombro un día puede hacer que sea más probable que lo vean al día siguiente.

Esto no disminuye los resultados del estudio actual, sino que plantea la pregunta: ¿Se beneficiarían de esta actividad las personas que no estuvieran dispuestas a ofrecerse como voluntarias para este estudio? ¿La capacidad de sentir asombro dura más de unas pocas semanas y persistiría el aumento del bienestar?

Éstas no son cuestiones académicas para mí (y estoy seguro para otros que tienen la responsabilidad de mejorar el bienestar psicológico de clientes, pacientes y colegas). Este proceso de buscar asombro sugerido por los investigadores (prestar atención al entorno, disminuir la velocidad y hacer una pausa, y expandir esos momentos) suena similar a los de las prácticas de atención plena. ¡Cualquiera que haya probado estas prácticas sabe que se llaman “prácticas” por una razón! Necesitamos volver periódicamente a la práctica para convertirla en un hábito diario.

¿Cómo debemos practicar? A mis pacientes les recomiendo: "Busquen la belleza a medida que avanzan el día". El acto de prescribir también me mantiene prestando atención.

Mientras hacía mi ronda la mañana en que terminé este artículo, encontré un grupo de niños y adultos frente a la habitación de mi paciente. “Me alegra el corazón ver esta multitud”, le dije a su hija.

“No ha visto ni la mitad, Dr. Hass. ¡Esta hermosa mujer es AMADA! Piel de gallina, ojos llorosos. “Wow…” fue lo que pude responder por un momento.

¿Sentir asombro aumenta nuestro bienestar? La certeza de mi experiencia sugiere que sí. Y espero que esta investigación inspire a otros a recordar el asombro mientras intentan encontrar alegría, belleza y significado en sus vidas.

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Leif Hass, MD , es médico de familia y hospitalista en el Centro médico Alta Bates Summit en Oakland. Se desempeña como defensor de Joy of Work para Sutter Health y como instructor clínico en UCSF.